" No heredamos la Tierra de nuestros padres, sino que la hemos pedido prestada a nuestros hijos"

Chief Seattle (1788-1866)

martes, 10 de febrero de 2009

¡Qué invierno más frío! ¿Y el calentamiento global todavía sigue?

Dublín 8 de Febrero de 2009
1a parte
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Lleva casi una semana nevando, día si, día también. Dicen que éste es el invierno más frío de las últimas dos décadas. Mirando la nieve caer por la ventana, mucha gente prensará que hoy no es apropiado hablar de calentamiento global. Pues se equivocan, ya que no hay nada anómalo en las bajas temperaturas y nevadas que estamos experimentando este invierno. Si nos remontamos a antes de la revolución industrial, éste sería simplemente un invierno típico cada, digamos, unos 4 o 5 años. Aún recuerdo cuando mi padre relataba aquellas historias de las grandes nevadas que caían cuando él era niño en Salceda, su pueblo en Valle de Polaciones, en los Picos de Europa: “Nos quedábamos aislados durante meses, incluso teníamos que salir por el balcón porque la nevada de la noche anterior no nos dejaba abrir la puerta. Para sacar al ganado excavábamos túneles en la nieve… ”La vida en aquellas montañas era bastante dura por aquel entonces.
Esta es precisamente la razón por la que consideramos casi extraño un invierno frío, porque estos escasean cada vez más.
Mientras la mayor parte de Europa queda sepultada bajo la nieve y lugares como Dakota del Sur (USA) alcanzan temperaturas de -44 °C al otro lado del mundo, en el sudeste de Australia se derriten a +48 °C a la sombra (la ola de calor mas fuerte de los últimos 100 años). Tan altas temperaturas han extendido como la pólvora la oleada de incendios forestales en el país durante estos días causando varias víctimas. En China están teniendo serios problemas con cultivos como el trigo ya que sigue sin caer ni una gota en todo el invierno.
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Vamos aclarar unas cuantas cosas antes de seguir. Lo primero es que calentamiento global no implica que hoy haga más calor que ayer y menos que mañana (si fuese así ya nos hubiésemos derretido hace tiempo, no?). Tampoco que haya el mismo tiempo y temperatura en todos los sitios a la vez. Sabemos que esto no es posible. Debido a la inclinación del eje de la Tierra y a su orbita alrededor del Sol, la Tierra experimenta estaciones, alternativamente en los dos hemisferios. Cuando hablamos de calentamiento global nos referimos a una media de temperatura global. Puede que en unos lugares sea 0.1 °C y en otros 15 °C. La temperatura media global haya subido 0.7 °C durante los últimos 100 años, mayormente como consecuencia de los gases de efecto invernadero (foto 1 derecha).
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Lo segundo es que no es lo mismo el tiempo de cada día, el que nos dice el hombre del tiempo para mañana que el clima característico de una región. El tiempo describe un estado temporal de la atmósfera (lo que vemos por la ventana). El clima es la media o el tiempo típico de una región sobre un periodo de tiempo (pe: Cantabria tiene clima oceánico mientras la costa Este clima mediterráneo). Para poder detectar cambios y anomalías, a parte de los ciclos naturales que la Tierra experimenta periódicamente, hay que estudiar largos periodos de tiempo (más de treinta años mínimo) y establecer análisis estadísticos apropiados (ver foto 2 y 3). Aunque esto nos lleve en ocasiones a remontarnos millones de años en el pasado (paleoclima). Cuanto más atrás lleguemos más información tendremos acerca de las tendencias del pasado y mejor entenderemos el comportamiento del clima de cara al futuro.
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Foto 2 y 3: Observando la foto de arriba pondríamos pensar que el calentamiento se acabó en 1998. Pero si la colocamos dentro del contexto adecuado vemos que la tendencia al calentamiento, por desgracia aún continua.

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Una vez aclarado estos puntos vamos a dejar la atmósfera y vamos a embarcarnos en el mundo de la criosfera.
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Qué es la criosfera? Es la porción de hielo y nieve que cubre la Tierra. La criosfera afecta enormemente a la temperatura. El hielo de los glaciares y la nieve reflejan a escala planetaria una cantidad enorme de luz al espacio y a su vez impidiendo que la superficie de la Tierra sobrepase los 0 °C hasta que no se funde. El hielo del mar aísla la atmósfera de un océano que esta más o menos caliente, permitiendo que la temperatura del aire descienda considerablemente y provocando un descenso en la humedad de la atmósfera. Por tanto vemos que la criosfera juega un papel importante en la regulación del clima, no solo a escala local sino también global. Esto sin mencionar los cambios climáticos bruscos que puede ocasionar. Entre 11,500-12.700 tuvo lugar uno de los cambios climáticos más bruscos de la historia reciente de la Tierra, el periodo frío del Younger Dryas. Durante este periodo la temperatura en Groenlandia descendió de manera alarmante. Hay evidencias que apuntan a que hubo un descenso brusco de unos 5-10 °C en un espacio de tiempo de unos pocos años (quizás un par de décadas) duplicando la precipitación de nieve, seguido de un descenso gradual durante los 500 años siguientes. Estos cambios están asociados al cierre de la Corriente Atlántica del Golfo (algunos creen que en el plazo de 1 año), como consecuencia del flujo excesivo de agua del deshielo proveniente de la desestabilización de la placa “Laurentida” en el bahía de Hudson en el Norte de Estados Unidos.
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La criosfera constituye un recurso importantísimo de agua dulce y es de vital importancia como reguladora del clima. En otras palabras debemos de protegerla y de estar al corriente de las consecuencias que podría acarrear su reducción, que es precisamente lo que ahora mismo está ocurriendo. Una de las preguntas inmediatas que nos surgen cuando hablamos de calentamiento global es: Cuanto hielo se puede derretir, cómo de rápido, cuanto subirá el nivel del mar? Como Kunzig y Broecker dicen en su último libro “Fixing Climate”, “si una de las grandes capas de hielo (léase Groenlandia, Este Antártica) de repente se desestabilizara, la subida del nivel del mar ocurriría de manera desagradablemente rápida”. Esto qué quiere decir, ¿que el gran deshielo ya ha comenzado? ¿Qué es realmente lo que esta ocurriendo, que nos dicen las evidencias?.
Continuará...
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Bibliografía:
Alley R. B, The Younger Dryas cold interval as viewed from central Greenland. Quaternary Science Reviews 19 (2000) 213} 226.
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Kunzig. R & Broecker. W.,2008. “Fixing Climate”. Publisher: Farrar, Straus and Giroux. Pub. Date: April 2008.
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Weather forecast section, Sunday times, N9, 622, Februabry 1, 2009.
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www.realclimate.org (foto 2 y 3), Gavin Smichmidt, NASA
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