Deshielo, 3ª Parte

Dublín, 17 Noviembre del 2009
Deshielo ….3ra parte

John Mercer fue uno de los primeros en abordar la cuestión del movimiento de las capas de hielo en la Antártida. Mercer, un gran pensador de los procesos geológicos, veía mas allá que los demás científicos. Pero una mente tan intuitiva como la suya a menudo encontraba dificultades para discutir modelos los hidrodinámicos y físicos que dictan los movimientos de las grandes placas del hielo, cuando se encontraba en medio de una habitación llega de glaciólogos extremadamente analistas.
El Oeste de la Antártida o West Antártic /Ice sheet (WA/WAIS) (ver foto 1) está rodeada por la península Antártica (el dedo que apunta hacia Suramérica), la profunda bahía del mar de Ross y la cordillera que la separa el Oeste del Este de la Antártida, las montañas trasantárticas. El Oeste de la Antártida acapara el 10% del hielo del continente antártico y se asienta sobre un suelo submarino que en ciertos lugares alcanza los más de dos kilómetros por debajo del nivel del mar, mientras que el Este se asienta mayormente sobre roca sólida aunque hundida por el peso del hielo.

Foto 1. Mapa de la Antártida. Image credit: Australian Antarctic Data Centre.

El hielo de la Antártida Oeste, dado su considerable espesor (alcanzando incluso los 3km), en ocasiones aflora por encima del nivel del mar. A veces supera la línea de anclaje y continúa flotando como una corteza de hielo flotante.
Este gran bloque de hielo acumula masa gracias a la caída de nieve y la pierde por medio de fusión o rotura y formación de icebergs. Si esta placa de la Antártida Oeste de más de 1120 Km. de extensión se desintegrase el mar subiría 6 metros y dejaría las montañas trasantárticas mirando al mar en vez de al extenso desierto de hielo como ocurre hoy en día.
Esto en lo que Mercer cree que pasó durante el último periodo interglacial. De hecho Mercer opina que la Antártida contribuyó a una mayor subida del nivel del mar que Groenlandia, ya que lógicamente el hielo marino es más vulnerable. Si la temperatura del aire fuese lo suficientemente alta como para fundir las capas de hielo submarinas, una vez desaparecidas éstas, el sistema se asemeja al de el corcho de una botella que de pronto se destaparía dejando que el hielo terrestre llegase más fácil al mar.
Cuando en 1974 Wordie Ice shelf se desintegró en la península Antártida, Mercer pensó que era una mala señal. Cuatro años después de que Broecker advirtiera de que podríamos estar a punto de presenciar grandes cambios climáticos, Mercer afirmaba en la prestigiosa revista científica Nature, que la desintegración de la placa Oeste de la Antártica y el consecuente ascenso del nivel del mar en 5 m, producido como consecuencia del aumento de temperatura resultante al duplicar la concentración de CO2 en la atmósfera (que ocurría en los próximos 50 años en el mejor de los casos), se produciría de manera gradual o aunque quizás bruscamente una vez la atmósfera alcanzase dicha concentración.
Los glaciólogos se debatían tratando de averiguar qué era lo que impedía que el gran río de hielo de la WAIS llegara hasta el mar y se desintegrase. Sería la fricción lateral y basal, o eran las capas de hielo que la separaban del mar?. Ningún glaciólogo acertaba a dar el modelo físico adecuado. El flujo de hielo a veces era rápido y otras se detenía, sin razón aparente.
Es difícil que un ligero aumento de temperatura ocasione grandes cambios apreciables en esta región, porque a decir verdad, no hay mucha diferencia de subir de -80 grados a -70 grados, seguimos a muy bajas temperaturas por debajo del punto de congelación. Mercer en un artículo publicado en 1978 afirmó que uno de los indicadores de que un calentamiento considerable estaba de camino en la Antártida seria la ruptura de una de las capas de hielo a ambos lados de la península Antártida empezando por la Norte y siguiendo por la Sur. Y sugirió que se llevara a cabo un seguimiento vía satélite.
La placa Larsen está situada en la costa este de la península Antártica. Se alimenta de varios glaciares y está dividida de Norte a Sur en tres partes A, B y C (Ver foto 2).

Foto 2: Placa Larsen (Antártida). Fuente: NASA.

En 1979 se localizan por satélite las primeras charcas originadas por deshielo en la Placa Larsen, en la península Antártida. En 1990, estas pozas ya iban creciendo en numero y extensión, lo cual es consistente con los datos que evidencian que en los últimos 50 años la Antártida se ha calentado unos 4 grados mas, al igual que el Ártico.
En Enero de 1995, de repente se desintegra y 1600km2 de hielo quedan libres a la deriva en el Mar de Weddell. Por qué el aumento de temperatura los derritió lentamente en vez de hacerlos colapsar de repente? Estas grandes masas de hielo suelen tener grietas, aunque a menudo superficiales y muchas tienden a cerrarse. Si se forma una pequeña piscina de agua de deshielo próxima que le proporcione agua, se pueden ensanchar y hacer tan profundas que lleguen a atravesar la gran capa de hielo de arriba abajo. En 2002 la placa de Larsen B colapsa afectando al doble de metros cúbicos de hielo (ver foto 3 y 4).

Foto 3: Placa Larsen, antes del colapso, 31 Enero 2002 (Antártida). Fuente: NASA./

Foto 4: Colapso de la Placa Larsen, e Marzo 2002 (Antártida). Fuente: NASA.

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Sin embargo solo la parte que contenía las piscinas en el Norte, la sur permanecía intacta. Las charcas redujeron el tamaño a al vez que se acercaba la fecha del colapso, indicando que estaban drenando y filtrando a través de alguna grieta (Ver foto 5). No solo Mercer había acertado sino que cuando analizaron la velocidad de los glaciares que alimentaban la capa hecha añicos se percataron de que se había multiplicado por 8, mientras la de los de la zona sur seguía constante.

Foto 5: Izquierda: Agua filtrándose por las grietas en las capas de hielo. Fuente : Roger J. Braithwaite http://www.lifeinthefastlane.ca/shocking-awareness-hundreds-of-moulins-in-greenland/weird-science.

Foto 6: Derecha: Bloque-diagrama que muestra como el agua se filtra por las grietas hasta la base de la capa de hielo.

Como Jay Zwally y sus colegas del centro de vuelo Goddard de la NASA en centro-oeste de Groenlandia han podido documentar, en Groenlandia, donde la temperatura es mas alta que Antártida, las charcas no solo aceleran el colapso de las placas sino el flujo de los propios glaciares. El agua de deshielo lubrica la base de estos y provoca que aceleren su flujo (Ver foto 6). Esto ya se había observado anteriormente en glaciares de montaña pero nunca en las placas de hielo polares. Lo que podría dar una explicación de lo que aceleró la desintegración en la Placa Larsen B.
Otro importante factor que parece haber influido en este rápido deshielo es el hecho de que no solo el aire caliente acelera deshielo, sino que el mar también contribuye. El agua del océano se esta calentando. Los océanos no solo absorben un tercio del CO2 que emitimos a la atmósfera, sino más del 80% del calor que este gas atrapa.
De acuerdo con Sydney Levitus y sus colegas del National oceanic and Atmospheric Administration, desde 1955 el océano se ha calentado aproximadamente un 1/400 de un grado centígrado. Bueno, podríamos pensar que este aumento no es muy espeluznante que digamos. Pues sí, sí que lo es. Para hacernos una idea si una cantidad equivalente de calor se transfiriera a la atmosfera, de masa considerablemente menor, la temperatura aumentaría unos…. 40 grados!.
Los océanos se estratifican en lo que podríamos considerar varias capas. Así podemos hablar de aguas superficiales, intermedias o profundas. La superficie del océano sur no parece haberse calentado tanto como las intermedias, en las cuales durante las ultimas décadas la temperatura parece haber ascendido unos 0.2 C en las proximidades de la Antártida.
La Tierra está formada por dos tipos diferentes de material: corteza oceánica (de los fondos oceánicos) y corteza continental, más superficial, que cuando emerge la consideramos continentes. Cuando el agua del océano se asienta sobre la corteza continental, se calienta mas rápido y provoca una fusión mas rápida de las capas flotantes del hielo. Estas capas de hielo marino son muy importantes ya que no solo impiden (taponando) el escape al mar del hielo terrestre sino que lo aíslan de un mar que cada vez esta mas caliente, y que de otra manera lo atacaría directamente, tal y como pensaba Mercer.
Esto puede ser lo que ya este ocurriendo en el Mar Amundsen (península oeste Antártica). El glaciar de Pine Island es un ejemplo de ello. En 2004, Rignot, Robert Thomas y otros científicos de la NASA llegaron aún más lejos. Por medio de sistemas de radar y altímetros de láser detectaron que la altura y espesor de seis glaciares se había reducido considerablemente desde 1990, dos veces más rápido de lo que por aquel entonces se había anticipado.
Lo mismo estaba ocurriendo en Groenlandia. En 2006 se detectó que el glaciar Jakobshavan en la costa oeste, y el Kangerdlugssuaq y Helheim en la Este, habían duplicado su velocidad. El primero adelgazándose 15 m/año durante la ultima década y los dos últimos 40m/año entre 2003-2005. Muchos de estos glaciares han llegado a excavar valles muy profundos en el substrato rocoso (como lo hacen los ríos pero con hielo, en vez de agua). Cuanto más profundos sean, mayor superficie de hielo quedará expuesta al agua del mar cuando lleguen a este, haciéndoles extremadamente vulnerables.
Estos grandes glaciares no se deslizan suavemente hacia el mar, en su descenso se rigen en ocasiones por sacudidas bruscas, dando lugar a vibraciones y temblores que son detectados y registrados por sismógrafos de todo el mundo como Terremotos glaciares.
El hecho de que no se hubieran detectado anteriormente es porque tienen menor (digamos distinta) frecuencia que los terremotos comunes (de origen tectónico). Entre 1993 y 2005 un grupo de científicos en Groenlandia, con Ekstrom a la cabeza, detectó 136 temblores, todos de magnitud mayor que 4,6 en la escala Richter (veintiséis de los cuales provenían del glaciar Kangerdlugssuaq). El numero de temblores se ha multiplicado por 6 entre 1993 y 2006, especialmente después del 2003 (uno de los mas calurosos de las ultimas décadas) coincidiendo con la aceleración del movimiento y descenso de glaciares. Estudios en la universidad de Harvard estiman que estos temblores glaciares se producen cuando 10 millones de toneladas masas de hielo se deslizan en el intervalo de 30 a 60 segundos.
Fenómenos en la Antártida y Groenlandia previamente considerados inimaginables para la mayoría de los científicos (a parte de John Mercer ,claro esta) ahora parecen entrar a formar parte de la nueva realidad climática.
Finalmente : Qué es lo que le pasa al nivel del mar cuando el hielo cae en el mar. La respuesta no es ni mucho menos sencilla como veremos en el próximo.

Bibliografía
Kunzig. R & Broecker. W.2008. “Fixing Climate”. Publisher: Farrar, Straus and Giroux. Pub. Date: April 2008.
Silvia Caloca Casado